Game AAA (Triple-A) từ lâu đã được coi là đỉnh cao của ngành công nghiệp game, nơi hội tụ nguồn lực tài chính vô hạn cùng đội ngũ tài năng xuất chúng. Thế nhưng, với mỗi tựa game AAA mới ra mắt, tôi lại thấy những siêu phẩm kinh phí lớn này ngày càng mất đi sức hút vốn có. Thay vào đó, tôi dành hàng giờ đồng hồ đắm mình vào các tựa game AAA từ quá khứ, cũng như những game AA và Indie của hiện tại. Dữ liệu từ Steam (theo báo cáo của Game Rant) cũng cho thấy đa số người chơi PC dành thời gian nhiều hơn cho các tựa game cũ. Điều này khẳng định tôi không hề đơn độc trong quan điểm của mình. Tôi đã bỏ qua các game AAA hiện đại một thời gian và thật lòng mà nói, tôi chưa bao giờ cảm thấy hài lòng với trải nghiệm chơi game như bây giờ. Vậy đâu là những lý do đằng sau xu hướng này?
Chi phí sản xuất game AAA leo thang và hậu quả
Khi nói rằng game AAA ngày nay quá đắt đỏ, tôi không chỉ đề cập đến mức giá mua game liên tục tăng cao, từ 70, 80 đến 90 đô la Mỹ. Vấn đề lớn hơn nhiều nằm ở chi phí thực tế (và thời gian) mà các tựa game này tốn kém để sản xuất.
Với Grand Theft Auto VI được cho là có ngân sách lên đến hàng tỷ đô la, thay vì chỉ vài trăm triệu, và một game AAA điển hình tiêu tốn hàng trăm triệu đô la, mô hình này dường như không bền vững. Có lẽ vấn đề lớn hơn là, vì chi phí sản xuất quá cao, các nhà phát triển buộc phải tạo ra những sản phẩm hướng đến càng nhiều người càng tốt và chấp nhận càng ít rủi ro càng tốt. Điều này giải thích tại sao chúng ta thấy sự chuyển dịch chung sang các game thế giới mở, nơi có “một chút của mọi thứ”. Điều này khiến chúng trở nên rập khuôn, thiếu cá tính và kém hấp dẫn.
Bức vẽ phác thảo đồ họa game Grand Theft Auto VI thể hiện chi phí sản xuất game AAA khổng lồ
Nội dung “Filler” tràn lan, thiếu chiều sâu gameplay
Tôi là người yêu thích những câu chuyện hay và không bao giờ nghĩ rằng cốt truyện trong game là không quan trọng, hay thậm chí game không cần có cốt truyện. Tuy nhiên, lý do chính tôi chơi game là để chơi.
Các game AAA đang ngày càng ít đi yếu tố gameplay thực sự. Phần gameplay hiện có thường rất nông cạn, dường như chỉ tồn tại để về mặt kỹ thuật, một bộ phim tương tác có thể được gọi là trò chơi điện tử. Một số nhà phát triển rất giỏi trong việc lồng ghép câu chuyện vào gameplay và hạn chế thời gian người chơi phải nhìn chằm chằm vào các cảnh cắt (cutscene) đến mức tay cầm tự tắt để tiết kiệm pin – nhưng đáng buồn là đa số không làm được điều đó.
Đây là một vấn đề khác so với việc các game ngày nay bị nhồi nhét quá nhiều hoạt động phụ vô nghĩa. Thay vì tập trung vào vòng lặp gameplay chính, cảm giác như bạn đang đi trong một sòng bạc hay công viên giải trí, nơi mọi người đều cố gắng khiến bạn lãng phí thời gian vào những công việc vặt vãnh, thường là vô ích. Thu thập vật phẩm nhỏ nhặt để đạt cúp? Kiểm tra. Dành hàng giờ để đánh bóng súng trong Red Dead Redemption 2? Đã trải nghiệm, và đã chán.
Rõ ràng, việc game có một số hoạt động phụ tùy chọn là điều bình thường. Điều khiến tôi không hài lòng không phải là sự tồn tại của những nội dung “filler” này, mà là khối lượng khổng lồ của chúng. Hơn nữa, đừng quên rằng bất kỳ nguồn lực nào dành cho những thứ này đều là chi phí phát triển và tinh chỉnh lẽ ra có thể được dùng để nâng cao chất lượng phần cốt lõi của trò chơi.
Ảnh chụp màn hình game Red Dead Redemption II minh họa nội dung phụ (filler content) trong các game AAA thế giới mở
Cơ chế kiếm tiền “hút máu” gây bức xúc
Tất cả những vấn đề tôi đã đề cập cho đến nay đều hội tụ ở mức độ kiếm tiền bổ sung vô lý mà các game AAA hiện đại áp dụng. Dường như không có mức giá ban đầu nào đủ cao để chúng ta có một tựa game không cố gắng “moi tiền” thêm từ người chơi, như thể đó là một tựa game gacha miễn phí.
Hình ảnh minh họa game thủ thất vọng với mô hình kiếm tiền (microtransaction) trong game AAA hiện đại
Rất nhiều nội dung “filler” gây xao nhãng thực chất chỉ tồn tại để nhà phát hành có thêm một cách nữa để yêu cầu người chơi chi tiền. Thật phi lý, có những game AAA cho phép bạn trả tiền để mua “gói tiết kiệm thời gian” (time savers), nhằm bỏ qua quá trình cày cuốc để thu thập vật phẩm, tìm vũ khí và giáp, hoặc thậm chí là tăng cấp cho nhân vật. Quá trình cày cuốc này, hãy nhớ rằng, là do chính nhà phát triển cố tình đưa vào. Như vậy, họ được khuyến khích làm cho vòng lặp gameplay trở nên khó chịu đủ để bạn phải trả tiền để không phải chơi. Tôi sẽ thấy ấn tượng nếu điều đó không khiến tôi cảm thấy kinh tởm đến vậy.
Tuy nhiên, vẫn có những ngoại lệ hiếm hoi. Baldur’s Gate 3 là một tựa game hoàn chỉnh với mức giá mua một lần, hàng trăm giờ chơi với nội dung và trải nghiệm gameplay độc đáo, và hoàn toàn không có bất kỳ hình thức kiếm tiền nào sau khi bạn đã mua game. Tương tự, Kingdom Come: Deliverance 2 cũng là một game hoàn chỉnh, mặc dù có các bản DLC mà bạn có thể mua sau đó, nhưng không có microtransaction.
Hình ảnh game Baldur's Gate 3, một tựa game AAA hiếm hoi không có microtransaction sau khi mua
Cảnh chiến đấu trong game Kingdom Come: Deliverance II, ví dụ về game AA tập trung vào chất lượng cốt lõi
Cốt truyện nhạt nhẽo, thiếu đột phá
Nếu một tựa game có cốt truyện, thì nó nên tối giản (ví dụ như DOOM 1993) hoặc phải thực sự, thực sự lôi cuốn. Một số thể loại game, đặc biệt là RPG, dĩ nhiên cần có cốt truyện phức tạp, phân nhánh – bởi vì trong RPG, cốt truyện chính là gameplay. Tuy nhiên, tôi nhận thấy cốt truyện trong các game AAA hiện đại cũng đang đi xuống vì những lý do tương tự như các khía cạnh khác của chúng.
Mong muốn được “chơi an toàn”, làm hài lòng tất cả mọi người và không làm phật lòng ai, khiến chúng ta có những câu chuyện không để lại ấn tượng lâu dài. Mặc dù những game như The Last of Us có cốt truyện gây tranh cãi, không ai có thể phủ nhận nó nhàm chán hay được viết kém.
Điển hình cho vấn đề này có lẽ là Dragon Age: The Veilguard, một phiên bản được đánh giá là PG-13 trong loạt game giả tưởng đen tối từng nâng tầm kể chuyện trong game vào năm 2009.
Nhân vật trong game Dragon Age: The Veilguard, minh họa cho sự thay đổi trong cốt truyện game AAA
Thay vào đó, những câu chuyện hay nhất trong game ngày nay lại nằm trong thế giới game Indie và AA, với các tựa game như Clair Obscur: Expedition 33, Disco Elysium, A Plague Tale: Innocence và các sản phẩm kinh phí thấp hơn, loại bỏ sự rườm rà và có một câu chuyện rõ ràng phục vụ gameplay. Lần cuối cùng bạn thực sự quan tâm đến cốt truyện trong một tựa game Assassin’s Creed là khi nào?
Quá chú trọng công nghệ đồ họa thay vì giá trị cốt lõi
Với tư cách là người yêu thích đồ họa máy tính và đã dành nhiều năm để trải nghiệm những hình ảnh game tốt nhất có thể, có vẻ lạ khi tôi nói rằng các nhà phát triển game AAA đang quá tập trung vào công nghệ trong game của họ. Tuy nhiên, chắc chắn có một điểm mà việc đầu tư chi phí và nỗ lực vào hình thức của game có thể được sử dụng tốt hơn cho cốt truyện và gameplay của nó, hoặc để đảm bảo game vận hành tốt khi ra mắt.
Hình ảnh game giả tưởng với đồ họa siêu thực do AI tạo ra, đặt câu hỏi về việc game AAA quá tập trung vào đồ họa
Các game AAA hiện đại giờ đây quá “nhiều chi tiết thị giác” (visually noisy), và thường chi tiêu ngân sách hiệu năng vào những chi tiết đồ họa không có nhiều tác động đến tổng thể hình ảnh của game, hầu hết người chơi không để ý, và không bổ sung gì cho trò chơi. Mọi người dường như hoàn toàn hài lòng khi chơi các game có đồ họa đơn giản hơn nhưng có phong cách nghệ thuật khác biệt, và tôi chắc chắn là một trong số họ.
Ngành công nghiệp game dường như đang tiến đến một ngã ba đường: một con đường dẫn đến sự sụp đổ, khi các game AAA tự gánh vác quá nhiều gánh nặng trong một thị trường đông đúc, quá cung và có những khách hàng không có thời gian hay tiền bạc để mua những gì bạn đang bán.
Con đường còn lại, chúng ta thấy sự thu hẹp ngân sách game AAA, để tạo ra những tựa game cao cấp tập trung hơn với ít rủi ro tài chính hơn. Xét cho cùng, bạn có thể tạo ra hai hoặc ba tựa game tập trung và tuyến tính hơn với cùng chi phí sản xuất một game dịch vụ trực tuyến (live-service) hoặc thế giới mở khổng lồ.
Tôi hy vọng chúng ta sẽ đi theo con đường thứ hai, nhưng có điều gì đó mách bảo tôi rằng ai đó sẽ phải “sụp đổ và cháy rụi” trên con đường kia trước khi điều đó xảy ra. Tôi tin rằng việc các nhà phát triển game AAA nhìn nhận lại chiến lược và tập trung vào chất lượng cốt lõi, thay vì chỉ chạy theo quy mô và đồ họa, sẽ là chìa khóa để ngành game tiếp tục phát triển bền vững và mang lại những trải nghiệm giá trị thực sự cho cộng đồng game thủ Việt Nam nói riêng và thế giới nói chung.
