Trong kỷ nguyên số ngày nay, khi các nền tảng như Steam trở thành nơi quen thuộc để game thủ mua sắm game PC với vô vàn ưu đãi, ít ai biết rằng vào những năm 80 và 90 của thế kỷ trước, một mô hình phân phối game hoàn toàn khác biệt đã thống trị: shareware. Phương thức này kết hợp giữa việc trao đổi đĩa mềm vật lý và đặt hàng qua thư, vào thời điểm internet còn sơ khai nhưng ngành công nghiệp game máy tính đang bùng nổ mạnh mẽ. Shareware không chỉ là một cách để chơi game giá rẻ mà còn là nền tảng quan trọng định hình sự phát triển của ngành game, đặc biệt là game indie ngày nay.
Shareware Là Gì Và Tại Sao Nó Phát Triển Mạnh Mẽ?
Khi máy tính cá nhân bắt đầu phổ biến rộng rãi vào đầu những năm 1980, phần mềm thương mại thường có giá rất cao. Nhiều ứng dụng kinh doanh phổ biến như bảng tính hay trình xử lý văn bản nằm ngoài khả năng tài chính của người dùng gia đình, thậm chí cả một số doanh nghiệp nhỏ. Ngay cả game cũng không hề rẻ, đó là lý do tại sao nạn sao chép lậu diễn ra tràn lan. Tình trạng này vẫn tiếp diễn cho đến khi máy tính gia đình phát triển mạnh mẽ vào những năm 90.
Phản ứng trước thực trạng này, một hình thức phân phối mới đã ra đời từ cộng đồng những người đam mê máy tính. Khắp nơi trên thế giới, các nhà phát triển non trẻ, thường được gọi là “bedroom coders”, đã mày mò viết code và tạo ra các ứng dụng. Mặc dù một số lập trình viên đã cố gắng đóng gói ứng dụng của họ trên đĩa mềm, đi kèm với hướng dẫn sử dụng được in photo, thị trường phần mềm máy tính, bao gồm cả game, ngày càng trở nên chuyên nghiệp hơn. Khách hàng muốn mua game tại các cửa hàng với bao bì bắt mắt, không còn chấp nhận những sản phẩm trông như đồ tự chế.
Điều này đã loại bỏ rất nhiều nhà phát triển mới nổi khỏi thị trường đang phát triển. Họ không đủ khả năng để sao chép số lượng lớn đĩa mềm, in hướng dẫn và đóng gói sản phẩm. Tuy nhiên, điều gì sẽ xảy ra nếu họ có thể nhờ người khác sao chép đĩa mềm giúp mình? Một vài nhà phát triển, bao gồm Andrew Fluegelman, Jim Knopf (hay “Jim Button”) và Bob Wallace, đã phổ biến một phương pháp tiếp thị phần mềm mới, được gọi luân phiên là “phần mềm được người dùng hỗ trợ” (user-supported software) hoặc “phần mềm công cộng” (public domain software), nhưng cái tên “shareware” đã trở nên quen thuộc nhất.
Điểm khác biệt của loại phần mềm này là bạn được phép tạo bản sao và phân phối chúng. Trái ngược với thông điệp “Don’t Copy That Floppy” đình đám những năm 90, các nhà sản xuất shareware khuyến khích việc sao chép. Tuy nhiên, nếu người dùng gửi một khoản tiền qua thư để “đăng ký” bản sao của mình, họ sẽ nhận được hướng dẫn sử dụng, hỗ trợ kỹ thuật và các ưu đãi khác.
Shareware Được Phân Phối Như Thế Nào?
Đúng như tên gọi, bạn có thể nhận được một phần mềm shareware nếu ai đó tạo bản sao đĩa và đưa cho bạn. Điều này đặc biệt hữu ích nếu bạn chưa có đường dây điện thoại nối với máy tính.
Nếu bạn có đường dây điện thoại và modem kết nối với máy tính, việc truy cập shareware thậm chí còn dễ dàng hơn. Nhiều năm trước khi có Reddit, những người đam mê máy tính đã gặp gỡ trực tuyến thông qua các hệ thống bảng tin điện tử (BBS) cục bộ mà họ quay số qua modem. Các hệ thống BBS này đã trở thành mảnh đất màu mỡ để phổ biến shareware, vì nhiều BBS cục bộ cho phép sử dụng miễn phí chỉ cần bạn thực hiện cuộc gọi nội hạt.
Những bảng tin này cung cấp một dạng diễn đàn sơ khai, và thường có các khu vực chứa tệp để tải xuống, tương tự như Dropbox ngày nay. Trong khi các game lậu phổ biến trên các bảng tin “ngầm”, các hoạt động hợp pháp hơn lại có rất nhiều chương trình freeware và shareware để tải xuống, và game là một thể loại chương trình shareware được yêu thích.
Nếu không may mắn có kết nối modem, một ngành công nghiệp nhỏ các công ty shareware đã ra đời. Họ sẽ nhận đơn đặt hàng của bạn và gửi đĩa chứa các chương trình bạn yêu cầu. Một số công ty thậm chí còn mở rộng sang bán các bản đóng hộp. Nếu bạn đủ may mắn sở hữu một ổ đĩa CD-ROM, họ cũng sẽ bán cho bạn các bộ sưu tập chương trình shareware trên đĩa CD.
Một trong những nhà cung cấp shareware đáng nhớ từ thời thơ ấu là The Software Labs, có trụ sở tại Nam California. Họ sẽ gửi một catalog phần mềm qua thư (một dạng tạp chí sản phẩm). Tôi thường say mê đọc kỹ catalog này mỗi quý, đặc biệt là phần game. Có rất nhiều lựa chọn.
Ảnh bìa catalog shareware The Software Labs mùa lễ hội 1995, minh họa cách phân phối phần mềm qua thư đặt hàng.
Ngoài việc bán đĩa shareware, TSL còn cung cấp một chương trình cài đặt tùy chỉnh riêng của họ, nhấn mạnh rằng phần mềm cài đặt này là độc quyền và không được sao chép.
Kỷ Nguyên Vàng Của Game Shareware Thập Niên 90
Nhiều người dùng tiếp tục sao chép những đĩa mềm mà họ nhận được từ bạn bè hoặc các BBS địa phương. Nhưng làm thế nào để việc “đăng ký” có ý nghĩa đối với game?
Một công ty nhỏ từ Texas đã đưa ra một mô hình đột phá. Apogee phát hành game nhập vai Kingdom of Kroz vào năm 1987. Đây là một phần của bộ ba game Kroz. Trong khi phần đầu tiên miễn phí, để tiếp tục chơi hai game còn lại trong bộ ba, Caverns of Kroz và Dungeons of Kroz, người chơi phải gửi tiền cho Apogee.
Mô hình “Apogee”, như người ta thường gọi, đã thành công rộng rãi và được nhiều nhà phát triển game mới nổi khác sao chép, như Epic Megagames và id Software – những nhà phát triển có tựa game đình đám đầu tiên, Commander Keen, được Apogee xuất bản theo mô hình tập.
Các nhà phát triển shareware đã tận dụng thị trường này để trở thành những tên tuổi lớn nhất trong ngành game suốt những năm 90. id Software đã tạo ra thể loại bắn súng góc nhìn thứ nhất với Wolfenstein 3D, cũng do Apogee xuất bản. Khi id tự mình phát hành DOOM vào năm 1993, tựa game này đã cách mạng hóa toàn bộ ngành công nghiệp game.
Màn hình tiêu đề của game DOOM, một tựa game shareware tiên phong đã cách mạng hóa thể loại bắn súng góc nhìn thứ nhất.
Trong khi các công ty lớn như EA và Sierra thống trị các kệ hàng, shareware đóng vai trò như một hình thức tiếp thị lan truyền (viral marketing), với sự truyền miệng và việc sao chép đĩa mềm không ngừng đã giúp lan tỏa các game mới.
Sự phổ biến của game shareware và doanh số bán các phiên bản đã đăng ký đã cho phép các nhà phát triển shareware vươn ra thị trường game chính thống, với các hộp game và hướng dẫn sử dụng thực sự được bán trong các cửa hàng. id, Epic và Apogee (sau này đổi tên thành 3D Realms) đã trở thành những cường quốc trong ngành game với các tựa game huyền thoại như Quake, Unreal và Duke Nukem 3D.
Shareware Biến Mất Hay Chỉ Đơn Giản Là Tiến Hóa?
Đòn giáng mạnh nhất vào ngành công nghiệp shareware chính là sự phát triển của internet. Với ngày càng nhiều người kết nối trực tuyến, nhu cầu sao chép đĩa mềm dần giảm đi. Thay vào đó, người dùng có thể tải game trực tiếp từ các trang web như Download.com hoặc các máy chủ FTP.
Cùng với sự phát triển của game PC, các nhà phát triển đặt mục tiêu cao hơn. Người chơi yêu cầu những tựa game chất lượng tốt hơn, đồng nghĩa với các tựa game AAA. Thị trường không còn mấy mặn mà với những tựa game “quirky” (độc đáo, kỳ lạ) như Corncob 3D – nơi bạn chiến đấu với người ngoài hành tinh trong một lịch sử thay thế mà Thế chiến II chưa từng xảy ra.
Tuy nhiên, văn hóa xoay quanh shareware không hề biến mất. Vẫn còn một cộng đồng những người đam mê trao đổi mẹo lập trình và tạo ra những game nhỏ, dù không còn được biết đến rộng rãi như thời kỳ hoàng kim của shareware thập niên 90. Khả năng lan truyền game bằng truyền miệng được khuếch đại bởi internet. Điều này là do, không giống như console, bất kỳ ai cũng có thể tạo ra một game PC.
Nhiều người có thể đã viết shareware đã chuyển sang Linux và phong trào mã nguồn mở. Lập trình có thể rất thú vị, và không phải ai cũng muốn trở thành tỷ phú.
Giao diện tìm kiếm game indie trên Steam, cho thấy sự kế thừa di sản của shareware trong kỷ nguyên số.
Quan trọng nhất, sự xuất hiện của Steam vào những năm 2000 đã mang đến cho các nhà phát triển game độc lập một cửa hàng trực tuyến khác để tiếp thị sản phẩm của họ, không cần đến modem quay số. Di sản của phong trào shareware vẫn sống mãi trong thành công của những tựa game indie độc đáo như Minecraft và Balatro. Những game này chịu ơn rất lớn từ các tác phẩm kinh điển đã lan truyền văn hóa game bằng truyền miệng.
Các công cụ phát triển mã nguồn mở đã giúp việc phát triển game trở nên rẻ hơn và dễ dàng hơn cho các nhà phát triển indie, và việc không cần vận chuyển đĩa vật lý cũng làm giảm chi phí phát triển.
Bất chấp những tuyên bố từ Hiệp hội Nhà xuất bản Phần mềm (Software Publisher’s Association) vào những năm 90 rằng việc sao chép đĩa mềm sẽ giết chết ngành công nghiệp game, có vẻ như chính điều đó đã giúp ngành game phát triển về lâu dài bằng cách tạo điều kiện cho các nhà phát triển nhỏ tiếp cận được lượng khán giả lớn.
Shareware, dù không còn hiện diện rõ rệt, đã để lại một di sản sâu sắc, định hình cách chúng ta trải nghiệm và tiêu thụ game ngày nay. Đây là một minh chứng cho sức mạnh của sự đổi mới, cộng đồng và khả năng thích nghi trong thế giới công nghệ không ngừng biến đổi. Bạn đã từng trải nghiệm game shareware nào trong quá khứ? Hãy chia sẻ kỷ niệm của bạn về những tựa game này cùng XaloCôngNghệ!
